Idealistische ondernemers zijn hard nodig, maar een bedrijf runnen met als achterliggend doel de wereld een stukje beter willen maken is niet makkelijk. Wetgeving, financiering, een verdienmodel rond zien te krijgen, het zijn allemaal uitdagingen waar deze ondernemers tegenaan lopen. We vragen ze naar hun ‘hero’s journey’ in Impact Heroes.

De roep naar avontuur

Ik zat op een goed spoor. Ik begon als marketeer bij KPN en werkte later voor andere multinationals, waaronder Nationale Nederlanden. Mijn focus lag op commerciële doelstellingen, aandeelhouderswaarde en winstmaximalisatie. Ik was niet ongelukkig, maar vroeg me wel af: wat ga ik de komende twintig jaar doen?

Rond mijn 42ste kwam het besef dat ik wilde bijdragen aan iets groters. Dat inzicht ontstond niet zozeer uit een droom, maar uit een reeks observaties. In die periode was ik lid van een adviescommissie bij de Haagse Hogeschool en zag daar van dichtbij hoe hoog het uitvalpercentage was. Ik realiseerde me ook hoe groot de gevolgen zijn voor jongeren zonder diploma. Daarbij werd me pijnlijk duidelijk hoe weinig het onderwijs aansluit op wat het bedrijfsleven nodig heeft.

Dat werk in het onderwijs bracht me in aanraking met jongeren met veel potentie, maar zonder de juiste tools of het juiste netwerk om echt verder te komen. En steeds weer die barrière: heb je een diploma? Terwijl ik wist dat ze andere waardevolle dingen in huis hadden. Ik heb ook met eigen ogen gezien hoe moeilijk het is om curricula van onderwijsinstellingen aan te passen. Daar gaan jaren overheen. Terwijl de wereld van marketing razendsnel verandert.

Compagnon in The Young Digitals Marc Pieterse en ik kenden elkaar al twintig jaar en we voelden allebei dat dit het moment was. Dus we zeiden: ‘zullen we het gewoon samen doen?’. Samen ontwikkelden we de blauwdruk voor The Young Digitals. En dat moest anders zijn dan bestaande opleiders. Voor veel van onze jongeren heeft school een negatieve lading. Ze zijn een paar keer geswitcht, teleurgesteld, afgehaakt. Wij zeggen: je komt bij ons werken. En ondertussen leren we je precies wat je moet weten om een goede marketeer te worden.

Een trotse groep trainees met hun behaalde certificaten tijdens de Demo Day. De middag waarop ze hun eindpresentaties geven aan The Young Digitals, familie en vrienden.

Die eerste groep was absoluut een leerproces. We gaven meteen trainingen op locatie bij bedrijven, zodat jongeren niet het idee kregen dat ze weer ‘naar school’ gingen. Het moest voelen als werken, als meedoen. En dat werkte. Het programma richt zich op praktische digitale vaardigheden: SEO, contentcreatie, e-mailmarketing, social media. Vaardigheden die aansluiten bij de vraag uit de markt. Geen overbodige theorie, geen lange colleges. Wat je vandaag leert, kun je morgen gebruiken.

Het vooroordeel van winstmaximalisatie

Impact maken en tegelijk overeind blijven als bedrijf is een continue balans. We zijn gestart met een missie: jongeren helpen aan werk. Het marketingbureau is het vehikel, maar wel een noodzakelijk vehikel. We verdienen geld met marketingdiensten.

Ons bedrijf is bewust geen stichting en daar hadden we twee redenen voor. Ten eerste: fondsenwerving is tijdrovend en onzeker. En ten tweede: je wilt niet afhankelijk blijven van subsidies. We wilden bouwen aan iets dat op eigen benen kon staan.

Maar in de praktijk is dat soms moeilijk. We zijn periodes te sociaal geweest, met het aannemen van jongeren die nog niet klaar waren voor de praktijk. Dan loopt je loonlijst op, je senior medewerkers besteden hun tijd aan begeleiding, en je inkomsten kelderen. Dat is frustrerend voor iedereen. De keuze tussen iemand toch een kans geven of eerlijk erkennen dat het niet werkt, is echt moeilijk te maken. Je wilt mensen helpen vooruitkomen, maar als het niet werkt, kost het energie, geld en motivatie. En als het bij vijf mensen tegelijk misgaat, raakt het hele bedrijf uit balans.

De oplossing lag in focus: selectiever aannemen, investeren in begeleiding, en tegelijk blijven zoeken naar die sociale mix. Je wilt niet alleen de jongeren aannemen die het al bijna zelf zouden redden. Dan verlies je je missie. Al met al blijft het elke dag zoeken naar de juiste balans.

De obstakels en uitdagingen

Inmiddels zijn ruim 400 jongeren opgeleid. Dat is maar een abstract getal, maar als ik die 20 of 25 groepsfoto’s zie hangen aan onze muur, dan voel ik: dit is echt. Toch zijn er ook zorgen. De grootste uitdaging voor ons is niet de jongeren, het is de markt. We richten ons op grote bedrijven met serieuze marketingbudgetten. Maar bij die bedrijven kom je niet zomaar binnen. Ze hebben vaste leveranciers en hoge kwaliteitseisen.

De match tussen vraag en aanbod schuurt voortdurend. We leiden mensen op, maar weten niet altijd zeker of er genoeg werk op hen wacht. En andersom willen we opdrachten aannemen, maar dan moeten we ook genoeg mensen hebben om ze uit te voeren.

En dan zijn er nog de momenten van twijfel. We hebben nooit overwogen te stoppen, maar wel vaak gedacht: waarom is het zo moeilijk? Je ziet jongeren met talent, met potentie. Maar soms is wat er in hun hoofd speelt zo complex, dat het ze blokkeert. Je ziet het niet aan de buitenkant. Er zijn jongeren die ondanks de begeleiding toch afhaken. We hebben er alles aan gedaan. Maar het lukt niet. En dat is pijnlijk. Voor hen, en voor ons.

De bondgenoten

Vanaf het begin heeft The Young Digitals steun gehad. Van fondsen, van klanten, van een grote Europese subsidie. Maar wat voor ons echt het verschil maakt, zijn de mensen. We hebben een team van senior marketeers en teamleads verzameld die niet alleen vakinhoudelijk sterk zijn, maar ook geloven in onze missie. Dit zijn mensen met talent, die overal hadden kunnen werken, maar kozen voor ons. Dat blijf ik bijzonder vinden en dat maakt ook waarom het een succes is.

Ook extern zijn er veel bondgenoten. Sommige klanten werken al jaren met ons, niet omdat het makkelijk is, maar omdat ze geloven in onze aanpak. Dan heb je echt wat aan elkaar.

Wat me misschien nog wel het meest heeft verrast aan dit avontuur, is de bereidheid van onbekenden. Als ik vertel wat we doen, zijn mensen altijd oprecht enorm geïnteresseerd. Ze willen meedenken, introduceren, ondersteunen.

De geleerde lessen

De afgelopen zes jaar hebben geleid tot veel reflectie. Een van de belangrijkste lessen voor mij is dat we moeten beginnen bij de klantvraag. Toen we startten, richtten we ons op opleiden, de opdrachten zochten we daarna. Nu draaien we het om. Is er werk? Dan nemen we ook nieuwe jongeren aan.

Ook intern is er flink gesleuteld door de jaren heen. De introductie van een personal developer (welzijnscoach) bracht de grootste positieve verandering in de vorm van rust. Jongeren bleken meer dan verwacht ook begeleiding nodig te hebben die verder gaat dan de vakinhoud. We dachten dat meelopen in het team voldoende was, maar zo werkt het in de praktijk niet. Nu hebben we iemand die zich fulltime bezighoudt met welzijn, begeleiding en persoonlijke groei van onze young digitals. Dat start al in de training.

En er is ook veel geleerd over tempo. In een grote organisatie zijn processen stroperig. Bij ons niet. Als we iets willen, doen we het. Dat is heerlijk, maar je moet ook waken voor overhaaste beslissingen.

Young Digitals aan het werk.

Het uiteindelijke doel

De ambitie van The Young Digitals blijft helder: jongeren aan werk helpen. Zoveel mogelijk en hopelijk ook in meer steden. Daarbij moeten we alleen wel kwaliteit kunnen blijven waarborgen, dat is een vereiste.

De droom is om een ecosysteem te bouwen waarin jongeren niet alleen starten, maar zich ook blijven ontwikkelen. We willen doorgroeimogelijkheden bieden. Niet alleen een eerste baan, maar ook een tweede stap. Dat vraagt om partnerschap met andere werkgevers. Daar zijn we hard mee bezig.

Het advies voor de nieuwe impactondernemer

Mijn belangrijkste tip is: zorg dat het ook leuk is. Als het alleen zwaar is, hou je het niet vol. Maar als je werkt aan iets waar je in gelooft én plezier in hebt, dan wil iedereen meedoen. Er zijn zó veel mensen die willen helpen. Echt. Als je eenmaal begint, zul je verrast zijn hoeveel mensen achter je gaan staan.

En dat is precies wat ook mij steeds opnieuw motiveert. Iedereen hier werkt hard, de jongeren, teamleads, trainers en opdrachtgevers. We trekken met elkaar op. Het is geen sprookje, het is werk. Maar het is wel werk dat ertoe doet en waar we allemaal plezier in hebben.